在中原文化中，华族即火族。《释文》：火，化也，消化物也。《说文》：华（華），花也，荣也，煌煌光明状。这些都是火燃状的描述。华火二字古音互通。
《徐锴说文系传》：华（華），本音和，故今人谓华表为和表。由此，从精神层面理解的华族，从早期实践的层面为尚火之族，继而推论，日本族取和，朝鲜人取韩，当与中华（汉）火文化同源。
至于后来出现的华夏一词，就是中华尚火民族——此可视为中华民族的前身——所建立的夏国；华是火族属性，夏，则是国号。夏 《国语》：大也。以为善福，殷富天下为大也。《礼记》：夏，大也，殷周之乐，尽矣。华夏两字赋予夏国家至美至伟的语义。吕思勉先生说：华和夏是双声字，难保本是一语。
而汉族的称谓，历史学家范文澜认为，是刘邦建立汉朝以后的事，刘邦曾被立为汉王，辖巴、蜀、汉中三郡，其主要活动地区为汉江流域。《尚书·禹贡》篇：番冢导漾，东流为汉。汉字与华火二字意形相通，均取事物的跃跃然之生动状；不同的是，前者形意荡漾于水，后者形意煌煌于火。《说文》：汉，漾也；漾，即汉水的别名。嘉陵江水又名西汉水或阆中水，此地有汉高祖庙。汉王刘邦得天下名国号为汉，此后，汉的称谓便由原来的地理领域引申到人文领域，汉人、汉族、汉语、汉字，以至汉奸等。吕思勉认为：汉族的名称，后起的。是汉有天下之后（公元前202年），外人以吾国王朝的名字，做吾国民族的名字。前乎此，则有称中国人为秦人的；后乎此，又有称中国人为唐人的；其理由也相同。
上古传说中炎帝尚火。《说文》：炎，重火也。黄帝崇拜太阳。黄帝在《尚书》《庄子》中又作皇帝。上古黄皇通用，光，皇同音；黄，《说文》：古文从光。《易传》：曰煌煌似黄；《春秋元命苞》：皇者，煌煌也。《春秋运斗枢》：玄泊有皇天，故称曰皇皇者中也，光也。这说明黄帝是太阳的人格化身。炎黄二帝同为火族，所尚有异，但其渊源均与火崇拜有关。
日本学者田家康说：由寒冷和干旱引起的民族迁徙，对人们的精神世界也造成了巨大影响。各个地区的民族相互融合，给新思想的萌发提供了土壤。进入第四纪末期距今约1万年的时候，气候迅速转暖，距今8000年时候，气温大幅暖升，此时中国历史进入新石器时期。距今5000年，气候升温已达峰值，此间也是传说中的炎黄二帝的活动期。气温上升使中国西部先民的生存空间又大幅扩张，劳动收获也相应丰富起来，但同时东部沿海地区的先民的生存空间因海侵却在大幅压缩，他们被迫西退并在途中与中原部族发生冲突，而由东而西的蚩尤与由西而东的黄帝在涿鹿发生的冲突只是其中的场景之一。
物质的丰富又会导致本来合二为一的华族部落的分化，炎、黄两分便是这种分化的结果。姜姓炎帝是崇尚火的高辛族，姬姓黄帝是崇尚太阳的高阳族。他们的祖先均可追溯到西侯度人、蓝田人及北京人。不同的只是古人类利用传说的形式把这漫长的历史转化为神的历史。《国语·晋语四》：昔少典娶于有蛟氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。姬姓族以姜姓族为其母族。姜与姬累世通婚，世代为婚族。 《帝王世纪》：神农氏，姜姓也。母曰任姒，有乔氏女，名女登，为少典妃。游于华阳，有神农首感女登于尚羊，生炎帝，人身牛首，长于姜水。徐复先生在《訄书洋注》认为：华，即陕西华山，古华山在今河南，很可能就是今天的嵩山（今密县附近有古华城）；黄炎二族曾居今河南全境：黄帝族稍偏东，在今河南中部襄城、许昌、新郑一带，炎帝族稍偏西，在今河南省西部南阳、内乡一带，或直到今湖北随州一带。两部族当为同一血脉并奉同一火祖。
炎黄两族中，炎帝族较先采取农业生产方式和较熟练使用生产工具（火和石斧），因而文明程度相对较高，较先占有优势。炎帝族从中原向南扩张与很可能因海侵的压迫从东部沿海西进的以蚩尤为首的东夷九黎部落发生了冲突，九黎族逐炎帝至河北涿鹿，炎帝被迫联合黄帝并在涿鹿大败蚩尤。炎黄二族的这次联合使中华民族形成最初的核心族团。此后，炎黄二族的火图腾合二为一，他们的后代便被称为炎黄子孙。
但是，炎帝族在抵御外来侵略的战争中屡战屡败使之在炎黄联盟中丧失了权威。而联盟中黄帝部落对蚩尤作战的胜利确立了黄帝在部落联盟中的权威。这引起炎帝部落的不满，双方在阪泉据说是为了争夺与部族生存攸关的盐池而发生了三次较大规模的冲突，炎帝失败。此后，黄帝势力控制中原并进一步向黄河下游扩张，黄帝文化也由此成为黄河流域的正统。
黄帝和炎帝是中华民族的主神，他们可能是多元一体的中华民族中的主体民族的先祖。黄帝在阪泉打败炎帝后，姬姓黄帝族成了华族的主族。失败后的姜姓炎帝族则流散到边远地区，今西南少数民族中的绝大部分可能都是炎帝的后裔，比如羌、苗、黎等族，苗族的主神是姜央，即炎帝。
汉族的称呼是汉朝以后的事，它不是一个严格意义的族称。吕思勉云：汉族之称，起于刘邦有天下之后，近人或谓王朝之号，不宜为民族之名。吾族正名。当云华夏。汉族的前身是华族或华夏族。范文澜先生说：汉以前人相信黄帝、颛顼、帝嚳三人为华族祖先。黄帝族与炎帝族，又与夷族、黎族、苗族的一部分逐渐融合，形成了春秋时称为华族、汉以后称为汉族的初步基础。因此，利用汉族的称谓来分离中华各民族的认识是很荒唐的，因为中国大多数民族的前身本是一家。
参考文献
1﹝汉﹞刘熙：《释名》，中华书局1985年版，第4页。
2《康熙字典》，参阅《汉典》，
http://www.zdic.net/z/16/xs/534E.htm。
3上海师范大学古籍整理组校点：《国语》，上海古籍出版社1978年版，第107页。
4吕友仁，吕咏梅译注：《礼记全译》，贵州人民出版社1998年版，第698页。
5吕思勉：《中华民族源流史》，九州出版社2009年版，第11页。
6汉以前人相信黄帝、颛顼、帝嚳三人为华族祖先。黄帝族与炎帝族，又与夷族、黎族、苗族的一部分逐渐融合，形成了春秋时称为华族、汉以后称为汉族的初步基础。 范文澜：《中国通史简编》第1册，人民出版社1964年版，第91～92页。
7﹝明﹞曹学佺著：《蜀中名胜记》，重庆出版社1984年版，第357页。
8吕思勉：《中华民族源流史》，九州出版社2009年版，第11页。
9 转引自 ﹝宋﹞李昉：《太平御览•卷第七十六•皇王部一》（第1册），河北教育出版社1994年版，第654页。
10 转引自﹝宋﹞李昉：《太平御览•卷第七十七•皇王部二》（第1册），河北教育出版社1994年版，第664页。
11［日］田家康著，范春飚译：《气候文明史》，东方出版社2012年版，第100页。
12上海师范大学古籍整理组校点：《国语》，上海古籍出版社1978年版，第356页。
何新：《雅与颂：华夏上古史诗新考》，中国民主法制出版社，2008年版，第45页。
13《二十五别史·世王本纪》，齐鲁书社2000年版，第4页。
14章炳麟著，徐复注：《訄书详注》，上海古籍出版社2000年版，第233页。
15《说文》：秋时万物成而孰。《律书》曰：辛者，言万物之新生，故曰辛。《律历志》曰：悉新于辛。释名曰。辛，新也。物初新者，皆收成也。
16从典籍记载看，炎帝族号高辛氏，而黄帝号高阳氏。关于高辛这一称号的含义，过去尚未有过确解。实际上，辛即薪的本字。辛在甲骨文中形如，取象于以斧析木之形。有薪（辛）即能得火，所以高辛氏其实初义应正是火神之别号。又，天上之大火星所在的东方星区，古天文学中称作‘析木之津’而东方之歌则名‘破斧之歌’。何新：《诸神的起源》，黑龙江出版社1986年版，第156～157页。
17需要说明的是，炎黄与蚩尤之间的涿鹿之战与黄炎二帝之间的阪泉之战的时间先后，历来说法不一，司马迁在《史记·帝王本记》中认为涿鹿在先，何新先生在《诸神起源》中采用此说。而范文澜则在《中国通史简编》中则以阪泉为先。吕思勉在《中华民族源流史》中则认为司马迁未免自相矛盾，推测两役或竟是一役。笔者采用司马迁的说法。
18轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。而蚩尤最为暴，莫能伐。《史记·五帝本纪》。
19阪泉应在今山西省南部解县境。大抵这两部族的势力均在向北伸展，渡过黄河。钱穆：《中国文化史导论》，台湾商务印书馆1993年版，第26页。
20管子说：国无盐则肿，守圉之国，用盐独甚。（黎祥凤：《管子校注》（下），中华书局2004年版，第1423页。）钱穆认为：解县有著名的盐池，或为古代中国中原各部族共同争夺的一个目标。因此占到盐池的，便表示他有为各部族间共同领袖之资格，黄、农两部族在此战争，殆亦为此。钱穆：《中国文化史导论》，台湾商务印书馆1993年版，第26页。
21炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，艺五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅貙虎，以与炎帝战于阪泉之野。三战，然后得其志。《史记·五帝本纪》。
22 吕思勉：《中华民族源流史》，九州出版社2009年版，第93页。
23 范文澜：《中国通史简编》第一册，人民出版社1964年版，第91～92页。
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