新年伊始，西方多位国家领导人纷纷访问中国。在某种意义上，这是对经历美对华关税施压、科技封锁之后的中国地位的确认，也标志着在国际事务中，中国在世界扮演的角色和作用发生了关键性变化。新中国成立以来，中国一直在世界秩序的变革中发挥着重要作用，只是如今发挥作用的方式和分量与以前相比已经大不相同。以前因变量的中国主要是依靠自己的规模而发挥着天然的平衡性作用，而如今自变量的中国则在规模基础上因发展起来而发挥着影响世界秩序走向的能动作用。
历史上，中国因自身暂时不够强大而被大大低估。事实上，中国的规模决定了，即使不够发达和强大，新中国成立以来也一直起着改变世界格局的作用。1949 年新中国的成立，进一步推动资本主义与社会主义两极格局的成型，使单一资本主义世界体系彻底成为历史。社会主义新中国的成立，进而带动亚非拉的民族解放运动。新中国是改变世界体系的大事件，但彼时的对外政策也发挥了作用。和苏联的结盟意味着，彼时的中国还是世界政治棋局中的因变量。同样的故事是中国改革开放初期，我们强调“不出头”“韬光养晦”，这些提法都是对中国因变量的一大印证。
经过长期的发展，到了新时代，中国“强起来”了。中国综合国家实力到底如何，可以在实践中得到体现。检验的机会尤其发生在2018年特朗普政府对华政策的断崖式转变，美国先后打起了科技战、贸易战，试图把中国永远固定在中等发展水平阶段。但是，仅仅7年之后，2025年中国出现了爆发式的科技革命，AI水平几乎比肩美国，“制造强国”如期实现，美国发动的贸易战不得不降温。这一轮中美博弈证明了中国如今的实力和地位。
世界刚刚进入2026年，多位西方国家领导人相继访问中国。这些西方国家大概感受到国家安全挑战来自盟友内部，它们到中国寻求“突围”方案，希望解决经济、民生等问题。至此，中国自变量的身份得以确立，如今的中国本身就是一种改变世界秩序走向的存在。
中国身份的华丽转变呼唤新的国际问题理论。让人费解的是，国际关系理论研究依然在西方既有的理论池子里“捣糨糊”，处于温水煮青蛙的状态。当中国是因变量的时候，似乎还可以勉强适用传统的以实力政治为研究单元的、以双边关系为主要对象的国际关系理论。但是，中国自变量则意味着，中国已经进入世界舞台的中央，中国要处理的不再单单是双边关系，甚至不局限于地区政治，而是全球治理的世界政治。其底层逻辑是中国拥有的全产业价值链重要地位的形成。中国的生产能力和消费能力深刻影响着世界市场走向，正是这个能力使得中国成为改变世界秩序走向的自变量。
这是不同于传统国际关系理论的、以世界市场为研究单元的世界政治学。只有在世界政治学的范式上，才能理解西方多国领导人密集访华，一方面具有双边意义，但更重要的是世界政治意义，那就是“势”的变化。既有的西方国际关系理论大概很难看到这个“势”，而习惯于孤立地看问题，诸如加拿大总理访华与中加关系、英国首相访华与中英关系、芬兰总理访华与中芬关系，等等，却看不到接踵而至的访华背后的“势”。
时者，“势”也，西方多国领导人都选择这个时间点访华，正是世界秩序变革的“势”的体现，这个“势”也代表着中国从世界舞台的因变量华丽转身为自变量。当然，之所以能发生这种转变，关键还在于做好自己国内的事情，这也是这个“势”得以延续下去的根本保障。
（作者是中国人民大学国际关系学院院长、澄海全球发展与安全高等研究院院长）
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